Jest lekarzem i wirusologiem, konsultantem w szpitalu klinicznym i honorowym pracownikiem naukowym na Wydziale Nauk o Zwierzętach i Roślinach Uniwersytetu w Sheffield. Współtworzył koncepcję symbiozy wirusowej, a jego pionierskie prace przyczyniły się do nowego spojrzenia na ewolucję genomu człowieka. Należy do prestiżowych organizacji brytyjskich: ­Royal College of Physicians, Royal Society of Medicine i Linnean Society of ­London.
Ryan jest także popularyzatorem nauki i autorem takich bestsellerów, jak Virus X, Virolution, Tuberculosis: The Greatest Story Never Told, Darwin’s Blind Spot, Tajemniczy świat genomu ludzkiego. Jego najnowsza książka, Wirusosfera, której pierwsze wydanie ukazało się w roku 2019, została zaktualizowana wiosną 2020.